Aussies outstay their East Timor welcome

February 5, 2008
Asia Times Online
By Loro Horta

DILI - Since the 2006 deployment of Australian peacekeeping troops to East Timor, the Australian Defense Force (ADF) has been confronted with a persistent anti-Australian sentiment from large sections of the population. How did a peacekeeping force that was once welcomed as a national liberator for East Timor from 24 years of brutal Indonesian occupation so quickly find itself unwelcome?

Australia first helped to rescue East Timor in 1999, when it contributed nearly half of the 9,900 troops to the United Nations authorized International Force for East Timor, or INTERFET, which then neutralized the Indonesia-backed paramilitary gangs which raped and pillaged the island after it voted for independence from Jakarta in a national referendum.

The current ADF contingent was deployed with East Timorese government permission in May 2006, as part of an Australian-led International Stabilization Force (ISF) tasked with containing another spasm of violence that erupted from a schism inside the Timor Leste Defense Force (FDTL). The ISF's main unit, the ANZAC Battle Group, currently consists of about 780 Australian and 170 New Zealand soldiers.

That foreign presence has largely restored stability and was crucial to the successful holding of presidential elections in 2007, which were won by Jose Ramos Horta. Horta told voters on the campaign trail that he supported the continued presence of the Australian-led forces for at least five years, or until the FDTL, which was decimated by the 2006 violence, becomes unified along regional lines and is technically capable enough to take sole responsibility for national security.

The FDTL now receives support from a host of donor countries, including Australia, China, Portugal and Brazil. Opposition candidates, however, had on the 2007 campaign trail called for the ISF to be withdrawn as soon as possible, arguing that the foreign armed presence undermined the new nation's hard-earned sovereignty. Those calls are now increasing in pitch as certain ADF personnel, particularly its young privates, act in ways that undermine the peacekeeping force's image.

According to observers, many ADF personnel have shown an utter lack of respect for local customs and have on several occasions insulted some of the country's highest government officials. The first serious incident took place in October 2006 when the ADF established various checkpoints around the FDTL's headquarters.

Then, FDTL Commander Brigadier General Taur Matan Ruak was prevented at gun point from leaving his own headquarters, with the ADF insisting to search him before he was allowed to leave. He was eventually allowed to pass, but the humiliation at the hands of a teenaged Australian corporal did tremendous damage to the ADF's image among the FDTL's rank and file.
Soon after the standoff with the FDTL's commander, Australian soldiers without cause stripped a Timorese police inspector out of his uniform in the middle of one of Dili's most public places, leaving the officer literally in his underwear. More gravely, they also stand accused on at least one occasion of interrupting the parliamentary process.

In the sub-district of Letfo, where the defence and security commission of the national Parliament was meeting with authorities, an Australian officer who insisted on talking with the local police commander barged into the meeting. When Member of Parliament David Dias Ximenes requested that the Australian officer leave the room and wait outside for the meeting to end, the Australian officer reportedly began to scream at the members.

In the end, the situation was resolved when a Brazilian officer dragged the Australian officer out of the meeting room and a Chinese officer calmed the largely built and hot-tempered Ximenes.

Following the incident, the head of the United Nations mission to East Timor, Indian diplomat Atul Khare, sent a letter of apology to the national Parliament, while no words of remorse ever came from the ADF or the Australian Embassy.

Other minor issues have added to the ADF's image problem. In October 2006, the ADF drove four armoured personnel carriers into the Cristo Rei beach coral reef, a protected marine with unique coral formations, to the outrage of even some Australian non-governmental organizations. Meanwhile, ADF personnel often drive their armoured cars at high speed in heavily populated areas, throwing up dust in storefronts and at passer-by, say locals. Their reckless behaviour has even led to complaints from Australian diplomats based in Dili.

The clearest example of the ADF's sometimes reckless behaviour was seen in early January. Horta's convoy, made up of more than 10 vehicles, was on its way back to the capital from the western region of the island when it was nearly overrun by two ADF vehicles which failed to stop at the roadside to make way for the presidential convoy. Three Australian citizens were at the time travelling with the president, including an ADF major.

To be sure, the majority of Australian troops in East Timor have done a laudable and professional job. That includes the bravery of Corporal Andrew Wratten, who blew the whistle on the sexual abuse of Timorese young boys by Jordanian peacekeepers in the town of Oecusse. The corporal reportedly had to be evacuated to Australia under armed escort to prevent the Jordanian soldiers from taking revenge.

There are countless other cases of the ADF's honourable conduct, such as the case of Major General Mike Smith, who served in the territory as brigadier and since the crisis of May 2006 greatly assisted the war-torn nation in his capacity as head of AUSAID. The current Australian commander in Timor, Brigadier Peter Hutchison, has been an improvement over his predecessors and shows that with greater discipline these issues can be addressed.

Hutchison's decision to begin purchasing basic foodstuffs and other supplies from local farmers and shops instead of importing them from Australia has given much needed income to the impoverished local population and helped with the ADF's image problem. His tougher disciplinary style has recently reduced cases of ADF reckless driving, public drunkenness and overall rude behaviour.

The great majority of Australian military personnel have acted with honor and professionalism while on service in East Timor. However, the arrogant behaviour of a small minority has broadly undermined the ADF's image in the eyes of the Timorese population. While the current wave of anti-Australian sentiment is the result of many factors - some of which, to be fair, are beyond the ADF's control - addressing the issues over which they have command is crucial for the continued success of their mission.

Due to its geographical proximity to Australia and the two countries' shared store of natural gas resources, East Timor and its stability will always be of strategic importance to Canberra. As such, Australia should not neglect the way it exercises its hard and soft power inside the newly formed country.

While some of the incidents have been minor and no doubt the result of cultural misunderstandings, they have the potential to create serious tensions between the neighbouring nations. As the Australian saying warns, "From little things, big things grow."

Loro Horta is a research associate fellow at the S Rajasthan School of International Studies, Nanyang Technology University, Singapore and a visiting scholar at the Center for International Security Studies, Sydney University, Australia. He formerly worked as an advisor to the Timor-Leste Defense Department.

Tradução:

Australianos abusam da sua estadia em Timor-Leste

Fevereiro 5, 2008

Asia Times Online

Por Loro Horta

DILI – Desde o destacamento em 2006 de tropas Australianas em Timor-Leste, a Força Australiana de Defesa (ADF) tem sido confrontada com um persistente sentimento anti-Australiano de largos sectores da população. Como é que uma força que já foi tão bem recebida em Timor-Leste como libertadora nacional de 24 anos da brutal invasão Indonésia se encontra tão rapidamente não bem recebida?

A primeira vez que a Austrália ajudou a socorrer Timor-Leste foi em 1999, quando contribuiu com cerca de metade das 9,900 tropas da missão da ONU, na INTERFET, que então neutralizaram os gangues paramilitares apoiados pela Indonésia que violaram e pilharam a ilha depois de ter votado pela independência de Jacarta num referendo nacional.

O corrente contingente da ADF foi destacado com autorização do governo Timorense em Maio de 2006, como parte duma Força Internacional de Estabilização (ISF) com a tarefa de conter outro espasmo de violência que irrompeu duma divisão no interior da Força de Defesa de Timor-Leste (FDTL). A unidade principal da ISF, o Grupo de Combate ANZAC , consiste correntemente de cerca de 780 Australianos e de 170 soldados da Nova Zelândia.

Essa presença estrangeira restaurou largamente a estabilidade e foi crucial para a ocorrência com sucesso das eleições presidenciais em 2007, que foram ganhas por José Ramos Horta. Horta disse aos eleitores na campanha que apoiava a continuação da presença das forças lideradas pelos Australianos durante pelo menos cinco anos, ou até que as FDTL, que foram reduzidas pela violência de 2006 se reunificar ao longo de linhas regionais e ter capacidade técnica suficiente para assumir sozinha a responsabilidade da segurança nacional.

As FDTL recebem agora apoio duma série de países dadores que incluem Austrália, China, Portugal e Brasil. Candidatos da oposição, contudo, tinham na campanha eleitoral pedido a saída da ISF tão breve quanto possível, argumentando que a presença de tropas estrangeiras minava a soberania da nova nação duramente conquistada. Estes pedidos estão agora a aumentar de voluma quando algum pessoal da ADF, particularmente os mais jovens, actuam de modo a minar a imagem da força.

De acordo com observadores, muito pessoal da tem mostrado uma total falta de respeito pelos costumes locais e tem em várias ocasiões insultado alguns dos mais altos oficiais do país. O primeiro incidente sério ocorreu em Outubro de 2006 quando a ADF estabeleceu vários postos de controlo à volta do quartel das FDTL.

Então,o Comandante das FDTL Brigadeiro General Taur Matan Ruak foi impedido sob mira das armas de sair do seu próprio quartel, com a ADF a insistir em revistá-lo antes de o autorizar a sair. Acabaram por o deixar passar, mas a humilhação às mãos dum cabo adolescente Australianos causou tremendos estragos à imagem da ADF e entre as fileiras das FDTL.

Pouco depois do finca-pé com o comandante das FDTL, soldados Australianos sem razão despiram o uniforme a um inspector da polícia Timorense no meio duma das ruas mais movimentadas de Dili, deixando o oficial literalmente em cuecas. Mais grave ainda, eles foram acusados pelo menos numa ocasião de interromperem os trabalhos parlamentares.

No sub-distrito de Letfo, onde a comissão de defesa e segurança do parlamento nacional estava a reunir com autoridades, um oficial Australiano que insistia em falar com o comandante da polícia irrompeu na reunião. Quando o deputado David Dias Ximenes pediu ao oficial Australiano para sair da sala e esperar no exterior o fim da reunião, o oficial Australiano desatou a berrar aos participantes.

No fim, a situação resolveu-se quando um oficial Brasileiro arrastou o oficial Australiano para for a da sala e um oficial Chinês acalmou o forte e indignado Ximenes.

Depois do incidente, o responsável da missão da ONU em Timor-Leste, o diplomata Indiano Atul Khare, mandou uma carta com o pedido de desculpas ao Parlamento Nacional, mas nunca vieram palavras de remorso da ADF ou da embaixada Australiana.

Outras questões menores, somaram-se ao problema de imagem da ADF. Em Outubro de 2006, a ADF levou quatro tanques para a barreira de coral da praia do Cristo Rei, uma marina protegida que tem formações de coral raras, para escândalo até de algumas ONG's Australianas. Entretanto, o pessoal da ADF guia os seus carros blindados a alta velocidade em áreas muito povoadas, atirando pó contra lojas e peões, dizem os residentes. O comportamento malcriado deles levou mesmo a queixas de diplomatas Australianos com base em Dili.

O exemplo mais claro do comportamento às vezes arrogante da ADF aconteceu no princípio de Janeiro. A caravana de Horta, de mais de 10 veículos, estava a caminho da capital vinda do oeste da ilha quando foi quase atropelada por dois veículos da ADF que não pararam na berma da estrada para deixar passar a caravana presidencial. Três cidadãos Australianos viajavam nessa altura com o presidente, incluindo um major da ADF.

Certamente que a maioria das tropas Australianas em Timor-Leste fizeram um trabalho louvável e profissional. Isso inclui a bravura do Cabo Andrew Wratten, que denunciou o abuso sexual de rapazes Timorenses por tropas da Jordânia na cidade de Oecusse. O cabo acabou por ser evacuado para a Austrália sob escolta armada para prevenir que os soldados da Jordãnia se vingassem.

Há outros exemplos de conduta honrada da ADF, como o caso do Major General Mike Smith, que serviu no território como brigadeiro e que desde a crise de Maio de 2006 assistiu muito a nação devastada na sua capacidade de responsável da AUSAID. O comandante corrente Australiano em Timor, Brigadeiro Peter Hutchison, tem sido uma melhoria em comparação com os predecessores e mostra que com maior disciplina estas questões podem resolver-se.

A decisão de Hutchison de começar a comprar ~bens de alimentação e outros a camponeses locais e nas lojas em vez de os importar da Austrália tem dado rendimentos bastante necessários à empobrecida população local e tem ajudado a melhorar o problema da imagem da ADF. O seu estilo de maior dureza na disciplina reduziu os casos de condução indisciplinada pela ADF, bebedeiras públicas e comportamento grosseiro no geral.

A grande maioria do comportamento do pessoal militar Australiano tem actuado com honra e profissionalismo no serviço em Timor-Leste. Contudo o comportamento arrogante duma pequena minoria minou muitíssimo a imagem da ADF aos olhos da população Timorense.

Conquanto a vaga corrente do sentimento anti-Australiano seja o resultado de muitos factores – alguns dos quais para se ser justo estão para além do controlo da ADF – é crucial resolver as questões que eles controlam, para o sucesso da sua missão.

Devido à proximidade geográfica com a Austrália e à partilha pelos dois países dos recursos do gás natural, Timor-Leste e a sua estabilidade será sempre de importância estratégica para Canberra. Como tal, a Austrália não deve negligenciar o modo como exerce o seu poder no interior do país recentemente formado.

Conquanto alguns dos incidentes tenham sido menores e sem dúvida o resultado de incompreensões culturais, têm o potencial para criar tensões sérias entre as nações vizinhas. Como o ditado Australiano avisa, "De coisas pequenas crescem grandes coisas."

Loro Horta é um académico de investigação na S Rajasthan School of International Studies, Nanyang Technology University, Singapore e um académico visitante no Center for International Security Studies, Sydney University, Australia. Anteriormente trabalhou como conselheiro no Departamento de Defesa deTimor-Leste.