Voice in the wilderness

South China Morning Post - Nov 07, 2007

East Timor's former prime minister reflects on his ousting from office, writes Fabio Scarpello

He is one of the founders of Fretilin, the largest party in Asia's newest and poorest nation. He also spent 24 years in exile during the Indonesian occupation of his homeland East Timor. And while considered by many to be arrogant, out of touch and manipulative, deposed prime minister Mari Alkatiri is seen by others as the only man who can ensure a viable future for his fledgling country.

Mr Alkatiri was forced to step down from the role of East Timor's prime minister after violence flared last May in the streets of the former Portuguese colony. Last year's military mutiny and gang clashes effectively marginalised him in the June elections, although he is still secretary-general of Fretilin.

Despite leading his country's first post-independence government and being credited with securing a better future for his nation by forcing Australia to share disputed oil and gas reserves, Mr Alkatiri is still labelled as manipulative, arrogant and a communist.

He has been blamed for failing to alleviate poverty, of having established an autocratic system and of having, last year, led the country to the brink of civil war. He was also accused, and cleared, of having helped form a hit squad to eliminate rivals. He is demonised by most foreign media, and many at home would like him to quit politics altogether.

Over coffee at his house in East Timor's capital, Dili, Mr Alkatiri gave the South China Morning Post a glimpse of his side of the story and his hopes for the future.

Talking in a light-hearted manner, he acknowledged that his gruff personality had created a barrier with the East Timorese people, but pointed a finger of blame at those who had ostracised him because of his faith as a Muslim in a devoutly Catholic nation.

"Cultural difference has been a problem. I cannot deny that it has created difficulties," said Mr Alkatiri, who can trace part of his hereditary from Yemenite traders who settled in East Timor more than a century ago. "For the East Timorese, it is important to smile always, even if you may not act accordingly. I'm completely against this. I prefer to be open, direct and smile only when I really want to."

Mr Alkatiri was born in Dili in 1949. Besides his family roots, his personality was shaped by the long time he spent abroad.

He left East Timor in 1970 to study in Angola, but returned in 1975 when East Timor's colonial power, Portugal, announced its intention to leave. He was one of the founders of the Timorese Social Democratic Association (ASDT), which later became Fretilin.

He was also among those who unilaterally declared independence on November 28, 1975. As the Fretilin leadership feared an Indonesian invasion, he was dispatched with Jose Ramos Horta and Jose Lobato to look for diplomatic support overseas. Indonesian troops entered East Timor in December of that year and, unable to return home, Mr Alkatiri and his colleagues established the headquarters of Fretilin External Delegation in Mozambique.

"Mozambique was the only country that offered us support at that time. For 15 years it was the largest financial supporter of the East Timorese cause. Without it, little could have been achieved. I have fond memories of Mozambique," said Mr Alkatiri.

He also said his Islamic beliefs often played a role in the way he was perceived in East Timor. "Being Muslim has always been very difficult for me here. I understood that already when I was part of the small group who established ASDT," said Mr Alkatiri. "During one of the first meetings, very influential people questioned whether I should be there, since I am not Catholic."

Mr Alkatiri cited his religion as the main reason for his sour relationship with East Timor's Catholic Church, the country's most influential institution, an allegation denied by the Bishop of Dili, Alberto Ricardo da Silva.

The first major public protest against his government came in April 2005, when hundreds of people heeded the call of a local Catholic radio programme asking Catholics to "protest against Alkatiri and kick him out".

The call followed disagreement between the church and the government over the school curriculum. The church wanted the Catholic faith to be compulsory in schools, but the government insisted East Timor was a secular state and no one faith could be imposed on everyone. The protest rocked the government, which then backed down.

Mr Alkatiri also suggested the church played a role in last year's crisis, which led to his resignation in June that year. As the nation descended into chaos, international peacekeeping troops were deployed.

The former prime minister said he dreamed of an East Timor developed in a sustainable way and of eradicating poverty in a country where 40 per cent of its 1 million people were illiterate and survived on US 50 cents a day. He also said he dreamed of an East Timor that produced talented people who could make a difference. As a model for his East Timor he mentioned a mixture of Norway, Cuba and Singapore. "I am firmly convinced that it can all be achieved. I have no doubts about that," he said.

He also talked at length about the decades he spent abroad after Indonesia invaded the former Portuguese colony. "I spent 24 hours a day for 24 years working for independence," said Mr Alkatiri, who was also a chartered surveyor and a senior legal consultant in Angola and Mozambique. "I was very active in bilateral diplomacy with African countries. It was thanks to the African vote that East Timor got a resolution from the United Nations General Assembly condemning the Indonesian invasion in 1982," he said.

Mr Alkatiri's contribution to independence has often been overshadowed by Xanana Gusmao and Mr Ramos Horta. The former led the jungle-based resistance for almost two decades and is considered a hero in East Timor, where he became the country's first post-independence president and is now prime minister.

The latter, recently elected president, won the Nobel Peace Prize for roaming the world while in exile and keeping the plight of East Timor alive. Only last May, in the midst of the crisis, was Mr Alkatiri awarded East Timor's highest award, the Dom Boaventura medal, in recognition of his contribution to the struggle for independence. Soon after, Mr Gusmao belittled Mr Alkatiri's contribution to the independence cause, saying on TV that "he doesn't have blood on his hands" and "he always washed his hands with soap".

The political rivalries and mutual dislikes that separated him from Mr Gusmao and, to a lesser extent, from Mr Ramos Horta, surfaced as he talked about the two men. "I respect Gusmao as a commander of the guerilla. I have no doubt in him as the person who struggled for independence and led the resistance in the most difficult times," said Mr Alkatiri. "But I don't respect Gusmao as a statesman or president of this country, where the rule of law has to prevail, because Gusmao thinks he is above the law."

Mr Alkatiri blamed Mr Gusmao for last year's crisis, accusing him of siding against Fretilin and of having split the country into east and west factions with two inflammatory speeches broadcast on national TV. The speeches were also criticised by some neutral observers. The International Crisis Group said that "by legitimising western grievances, [the speeches] seem to have led to attacks on easterners".

East Timor's 2006 crisis stemmed from the grass roots discontent with poverty and perceived injustices from the government. It exploded after Mr Alkatiri's hasty sacking of half the army, which had gone on strike claiming ethnic discrimination. The crisis eventually took the shape of regional fighting between easterners and westerners, and it also became a political battle between Mr Gusmao and Mr Alkatiri. Then foreign minister Mr Ramos Horta sided with long-time ally Mr Gusmao.

"It is different with Jose Ramos Horta," said Mr Alkatiri. "Horta's main problem is that he is very superficial. He never goes in depth on any issue and if he keeps doing that it will be very dangerous because now he is the head of state," he added, almost with contempt.

Although he has said repeatedly he does not plan to run for prime minister again, Mr Alkatiri acknowledged that his position as Fretilin secretary-general kept him politically very busy and was likely to do so for the foreseeable feature.

"One day I would like to teach. I also like gardening and reading, but I have no time. Now, the only hobby I have time for is working," he said.

TRADUÇÃO:

Voz na imensidão

South China Morning Post - Nov 07, 2007

O antigo primeiro-ministro de Timor-Leste reflecte sobre a sua saída do gabinete, escreve Fabio Scarpello

É um dos fundadores da Fretilin, o maior partido do mais novo país na Aásiae a nação mais pobre. Passou 24 anos no exílio durante a ocupação Indonésia da sua terra natal Timor-Leste. E conquanto seja considerado por muitos como arrogante, retraído e manipulador, o deposto primeiro-ministro Mari Alkatiri é visto por muitos como o único homem capaz de garantir um futuro viável para o seu país nascente.

O Sr Alkatiri foi forçado a sair do cargo de primeiro-ministro de Timor-Leste depois da violência ter rebentado em Maio do ano passado nas ruas da antiga colónia Portuguesa. O motim militar do ano passado e os confrontos de gangues marginalizaram-no efectivamente nas eleições de Junho, apesar de ser ainda o secretário-geral da Fretilin.

Apesar de ter liderado o primeiro governo pós-eleições do seu país e de lhe ter sido creditado garantir um melhor futuro para a sua nação ao forçar a Austrália a partilhar as disputadas reservas do petróleo e do gás, p Sr Alkatiri é ainda rotulado de manipulador, arrogante e comunista.

Foi acusado por ter falhado no alívio à pobreza, de ter estabelecido um sistema autocrático e de ter, no ano passado, liderado o seu país à beira da guerra civil. Foi ainda acusado, e inocentado, de ter ajudado a formar um esquadrão de ataque para eliminar rivais. É demonizado pela maioria dos media estrangeiros, e muitos em casa gostavam que simplesmente desistisse da política.

À volta dum café na sua casa na capital de Timor-Leste, Dili, o Sr Alkatiri deu ao South China Morning Post uma imagem do seu lado da história e das suas esperanças para o futuro.

Falando de coração aberto, reconheceu personalidade difícil criou uma barreira com o povo Timorense, mas apontou a culpa aos que o tinham ostracizado por causa da sua fé como muçulmano numa nação devotamente católica.

"A diferença cultural tem sido um problema. Não posso negar que isso tem criado dificuldades," disse o Sr Alkatiri, que consegue traçar a sua hereditariedade de comerciantes Yemenitas que se estabeleceram em Timor-Leste há mais de um século. "Para os Timorenses, é importante estar sempre a sorrir, mesmo se não se actua de maneira correspondente. Sou totalmente contra isso. Prefiro ser aberto, directo e sorrir apenas quando realmente quero."

O Sr Alkatiri nasceu em Dili em 1949. Além das suas raízes familiares, ele foi modelado pelo longo tempo que passou no estrangeiro.

Deixou Timor-Leste em 1970 para estudar em Angola, mas regressou em 1975 quando a potência colonial de Timor-Leste, Portugal, anunciou a sua intenção de partir. Foi um dos fundadores da Associação Social Democrática Timorense (ASDT), que mais tarde se tornou a Fretilin.

Esteve também entre os que declararam unilateralmente a independência em 28 de Novembro de 1975. Como a liderança da Fretilin receava a invasão Indonésia, foi despachado com José Ramos Horta e José Lobato para procurar apoio diplomático além-mar. As tropas Indonésias entraram em Timor-Leste em Dezembro desse ano e incapaz de regressar a casa, o Sr Alkatiri e os seus colegas estabeleceram a Delegação Externa da Fretilin em Moçambique.

"Moçambique foi o único país que nos ofereceu apoio nessa altura. Durante 15 anos foi o maior apoiante financeiro da causa Timorense. Sem isso, pouco se podia alcançar. Tenho profundas memórias de Moçambique," disse o Sr Alkatiri.

Disse ainda que as suas crenças Islâmicas tiveram muitas vezes um papel sobre como era percepcionado em Timor-Leste. "Ser muçulmano tem sido sempre muito difícil para mim aqui. Compreendi isso já quando fazia parte do pequeno grupo que criou a ASDT," disse o Sr Alkatiri. "Durante um dos primeiros encontros, gente muito influente questionou se devia estar lá, visto não ser católico."

O Sr Alkatiri citou a sua religião como a razão principal para as suas relações azedas com a igreja católica de Timor-Leste, a mais influente instituição do país, uma alegação negada pelo Bispo de Dili, Alberto Ricardo da Silva.

O primeiro grande protesto público contra o seu governo ocorreu em Abril de 2005, quando centenas de pessoas responderam à chamada dum programa duma rádio Católica local que pedia aos católicos para "protestarem contra Alkatiri e correrem com ele".

A chamada seguiu-se a desacordos entre a igreja e o governo por causa do curriculum das escolas. A igreja queria que a fé católica fosse obrigatória nas escolas, mas o governo insistia que Timor-Leste era um Estado secular e que nenhuma fé se devia impor a ninguém. O protesto abalou o governo, que então recuou.

O Sr Alkatiri sugeriu que a igreja teve também um papel na crise do ano passados, que levou à sua resignação em Junho do ano passado. Quando a nação caía no caos, foram destacadas tropas internacionais.

O antigo primeiro-ministro disse que sonhou um Timor-Leste desenvolvido de maneira sustentável e da erradicação da pobreza no país onde 40 por cento dos seus 1 milhão de habitantes eram analfabetos e sobreviviam com US 50 cêntimos por dia. Disse ainda que sonhava com um Timo-Leste que produzia gente com talentos e que podiam fazer a diferença. Como modelo para o seu Timor-Leste mencionou uma mistura de Noruega, Cuba e Singapura. "Estou firmemente convencido que isto se pode alcançar. Não tenho nenhumas dúvidas acerca disto," disse.

Falou também bastante sobre as décadas que passou no estrangeiro depois da Indonésia ter invadido a antiga colónia Portuguesa. "Passei 24 horas por dia durante 24 anos a trabalhar para a independência," disse o Sr Alkatiri, que foi ainda um sobrevivente diplomado e um consultor legal de topo em Angola e Moçambique. "Fui muito activo na diplomacia bilateral com países Africanos. Foi graças ao voto Africano que Timor-Leste obteve uma resolução na Assembleia Geral das Nações Unidas a condenar a invasão Indonésia em 1982," disse.

A contribuição do Sr Alkatiri para a independência tem sido muitas vezes ofuscada por Xanana Gusmão e pelo Sr Ramos Horta. O primeiro liderou a resistência com base nas montanhas durante quase duas décadas e é considerado um herói em Timor-Leste, onde se tornou no primeiro presidente do país pós-independência e é agora primeiro-ministro.

O último, recentemente eleito presidente, ganhou o Prémio Nobel da Paz por andar pelo mundo enquanto estava no exílio e manter viva a luta de Timor-Leste. Apenas em Maio passado no meio da crise, foi o Sr Alkatiri agraciado com a mais alta condecoração de Timor-Leste, a medalha de Dom Boaventura, em reconhecimento da sua contribuição para a luta pela independência. Pouco depois o Sr Gusmão desvalorizou a contribuição do Sr Alkatiri para a causa da independência, dizendo na TV que "ele não tem sangue nas mãos" e "ele lavou sempre as mãos com sabão".

As rivalidades políticas e a antipatia mútua que o separaram do Sr Gusmão e em menor extensão do Sr Ramos Horta, vieram à superfície quando falou dos dois. "Respeito Gusmão como comandante da guerrilha. Não tenho dúvidas dele como uma pessoa que lutou pela independência e liderou a resistência nos tempos mais difíceis," disse o Sr Alkatiri. “Mas não respeito Gusmão como estadista ou presidente deste país, onde tem de prevalecer o primado da lei, porque Gusmão pensa que está acima da lei."

O Sr Alkatiri culpou o Sr Gusmão pela crise do ano passado, acusando-o de tomar o lado contra a Fretilin e de ter dividido o país em facções do leste e do oeste com dois discursos inflamatórios transmitidos na TV nacional. Os discursos foram também criticados por alguns observadores neutros . O International Crisis Group disse que "ao legitimar as queixas do oeste, [os discursos] parecem ter levado a ataques contra os do leste ".

A crise de 2006 em Timor-Leste nasceu do descontentamento das bases com a pobreza e com a percepção de injustiças do governo. Explodiu depois do apressado despedimento pelo Sr Alkatiri de metade das forças armadas, que tinha entrado em greve queixando-se de discriminações étnicas . Eventualmente a crise tomou a forma de lutas regionais entre os do leste e os do oeste, e tornou-se também uma batalha política entre o Sr Gusmão e o Sr Alkatiri. O então ministro dos estrangeiros Sr Ramos Horta tomou o lado do seu aliado de há longo tempo Sr Gusmão.

"É diferente com José Ramos Horta," disse o Sr Alkatiri. "O maior problema do Horta é que é muito superficial. Nunca entra em profundidade em nenhuma questão e se continuar a fazer isso será muito perigoso porque é o chefe de Estado," acrescentos, quase com desdém.

Apesar de ter dito vezes repetidas que não planeia concorrer a primeiro-ministro outra vez, o Sr Alkatiri reconheceu que a sua posição como secretário-geral da Fretilin o mantém muito ocupado politicamente e que é provável que o mantenha no futuro previsível.

"Um dia gostaria de ensinar. Gosto também de jardinagem e de ler, mas não tenho tempo. Agora, o único passatempo para que tenho tempo, é para trabalhar ," disse.