WSWS - 26 February 2007
By Peter Symonds
The decision earlier this month by East Timor’s prosecutors to drop all charges against former Prime Minister Mari Alkatiri barely rated a mention in the Australian, let alone international, media. This was in sharp contrast to the extraordinary campaign of vilification conducted last May and June to justify Australia’s military intervention in East Timor and to force Alkatiri’s resignation.
The accusation that Alkatiri and his interior minister Rogerio Lobato had armed a “hit squad” to assassinate political opponents was the main charge used to oust the prime minister. While Lobato faces trial over the alleged offence, the case against Alkatiri has been dropped for lack of evidence.
Alkatiri told the media in Dili: “The false allegations, aired with extreme political bias and utmost ill-will, have been found to be baseless when subjected to judicial scrutiny.” He described the accusations as “a politically motivated smear campaign instigated against my good name and character in East Timor, Australia, and elsewhere.”
The former prime minister has threatened to sue the Australian Broadcasting Corporation (ABC), which first televised the allegation in a “Four Corners” program “Stoking the Fires” on June 19. The program dredged up a series of unsubstantiated claims right at the point when the Australian government and its allies in East Timor were desperate for a means to lever the prime minister from office. Alkatiri told the Sydney Morning Herald: “The ABC damaged my image, my family and my party.”
The vilification of Alkatiri began before the dispatch of Australian troops to East Timor in late May. The Australian media published story after story denouncing Alkatiri as an aloof autocrat, blaming his Fretilin government for the political unrest wracking the small nation, and openly urging his removal. Amid a series of violent provocations by rebel soldiers, the Howard government, with the support of President Xanana Gusmao, pressured Alkatiri into agreeing to the entry of Australian troops.
Canberra’s barely disguised hostility to the Fretilin government reflected intensifying rivalry between Australia, Portugal and other powers for influence in Dili. In 1999, the Howard government dispatched troops to East Timor to ensure Australia would play the dominant role as the half island moved towards independence, and secure control over the substantial oil and gas reserves in the Timor Sea. After formal independence in 2002, however, the Fretilin government turned to other countries for assistance—including Portugal, China and Cuba—and came into conflict with Australia over the division of the Timor Sea resources.
As in 1999, Howard’s decision to send Australian troops last May was motivated, not by concern for the East Timorese, but by his determination to reassert Australian interests. Alkatiri, however, refused to buckle to pressure to resign from the Australian government and media, President Gusmao and then foreign minister Jose Ramos-Horta. Moreover, despite his threats, Gusmao did not have the constitutional power to remove Alkatiri from office without the approval of parliament, where Fretilin had a large majority. Amid this tense political standoff, the ABC conveniently broadcast the anti-Alkatiri allegations.
The “Four Corners” program was a shameless piece of political propaganda. The claim that Alkatiri was involved in arming a “hit squad” rested on statements made by his political enemies—including rebel police and soldiers who were obviously hostile to the Fretilin government. The leader of the squad—Vincente “Railos” da Conceicao—was a highly dubious character who offered no plausible reason for his sudden switch of allegiances from Fretilin to the opposition. Yet his allegations were all breathlessly reported as good coin by ABC journalist Liz Jackson.
President Gusmao immediately sent a tape of the program to Alkatiri, together with a note demanding the prime minister’s resignation. But Alkatiri denied arming Railos and refused to step down. Among other points, Alkatiri noted the self-contradictory character of the allegations. He was being accused of forming a hit squad that had been involved in attacking army units loyal to his government. It took another week of bullying, legal threats and escalating political tensions before Alkatiri finally caved in and resigned on June 26. Ramos-Horta, who had longstanding ties to Australia, was installed in his place on July 10.
The fact that prosecutors have now decided not to file charges against Alkatiri for lack of evidence is an indictment of all those involved in this political conspiracy: not only Gusmao and Ramos-Horta, but the Australian government and media, above all, the ABC. For her part, Liz Jackson went on to win a Gold Walkley, Australia’s top journalism award, for her “Four Corners” program, which, given the extraordinarily shabby standard of her “investigation”, could only have been for political services rendered.
The decision to drop any charges against Alkatiri was foreshadowed last October when a special UN commission of inquiry found no evidence “on the basis of which it could recommend that Mari Alkatiri should be prosecuted for being involved in the illegal possession or use of weapons”. The report called for further investigations to determine if Alkatiri knew about the illegal arming of civilians by interior minister Lobato. But four months later the case has been dropped.
The UN commission, which was requested by Ramos-Horta, was far from independent or unbiased. Its terms of reference were narrowly confined to specific incidents of violence in East Timor during April and May, 2006. The report made no reference to the role of the Australian government, before, during or after its military intervention. The commission ignored the fact that rebel soldiers and police were clearly guilty of taking up arms against the state and focussed instead on strictly limited cases of violence. Even then, the commission report was forced to recommend charges against Railos and another shady rebel “Major” Alfredo Reinado, who was also involved in attacking government troops. During the crisis, Reinado enjoyed a particularly close relationship with the Australian media, as well as with sections of the Australian army.
The only trial so far has been of Lobato. Railos and Reinado appear to enjoy a charmed life. Railos attended the swearing in of Ramos-Horta as prime minister last year and was filmed subsequently attending a function organised by President Gusmao.
Reinado is still at large, after managing to literally walk out of Dili’s main jail last August along with more than 50 other prisoners. According to the Age, Australian military officers have been involved in negotiating the terms of his surrender and thus the charges he will face. A deal earlier this month fell through after the Fretilin government opposed it as unconstitutional and discriminatory.
The dropping of charges against Alkatiri constitutes a blow to his political opponents in the lead-up to presidential and parliamentary elections due to be held this year. In what was undoubtedly a deal worked out between the two, Horta intends to stand in the presidential election in April, while Gusmao has indicated he will run for parliament at the head of a new party—the National Council of Timorese Resistance (CNRT). The aim, as the Sydney Morning Herald explained, “is to knock the Fretilin party off its pedestal as the dominant political force and remove its majority in the parliament”.
Without charges hanging over his head, Alkatiri is now free to campaign on behalf of Fretilin. Murdoch’s Australian, which played a prominent role in vilifying Alkatari last year, sounded a warning in an editorial on February 7 that “Mari Alkatiri’s return could further destabilise East Timor”. There is no doubt that the Howard government, with the assistance of the Australian media, will be working to ensure his defeat—by all available means, including further provocations.
segunda-feira, fevereiro 26, 2007
Fabricated charges dropped against East Timor’s former prime minister
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Tradução:
Caíram acusações fabricadas contra o antigo primeiro-ministro de Timor-Leste
WSWS - 26 Fevereiro 2007
Por: Peter Symonds
A decisão do princípio do mês dos procuradores de Timor-Leste para encerrarem todas as acusações contra o antigo Primeiro-Ministro Mari Alkatiri raramente mereceu uma menção na Austrália, já para nem falar nos media internacionais. Isto aconteceu em grande contraste com a extraordinária campanha de demonização realizada em Maio e Junho passado para justificar a intervenção militar da Austrália em Timor-Leste e forçar a resignação de Alkatiri.
A acusação de que Alkatiri e o seu ministro do interior Rogério Lobato tinha armado um “esquadrão de ataque” para assassinar opositores políticos foi a acusação principal usada para remover o primeiro-ministro. Enquanto Lobato enfrenta julgamento sobre a alegada ofensa, o caco contra Alkatiri foi encerrado por falta de evidência.
Alkatiri disse aos media em Dili: “As alegações falsas, emitidas com extremo preconceito político e a máxima da má-vontade, concluíram-se que não tinham qualquer base quando foram sujeitas ao escrutínio judicial.” descreveu as acusações como “uma campanha de difamação politicamente motivada instigada contra o meu bom nome e carácter em Timor-Leste, Austrália, e noutros sítios.”
O antigo primeiro-ministro ameaçou processar a Australian Broadcasting Corporation (ABC), que foi a primeira a televisar a alegação num programa da “Four Corners”, “Stoking the Fires” em 19 de Junho. O programa fabricou uma série de afirmações sem base exactamente na altura em que o governo Australiano e os seus aliados em Timor-Leste desesperavam por um meio para remover o primeiro-ministro do cargo. Alkatiri disse ao Sydney Morning Herald: “A ABC prejudicou a minha imagem, a minha família e o meu partido.”
A demonização de Alkatiri começou antes do destacamento das tropas Australianas para Timor-Leste no fim de Maio. Os media Australianos publicaram história atrás de história a denunciar Alkatiri como um autocrata frio, culpando o seu governo da Fretilin do desassossego político que varria a pequena nação, e urgindo abertamente à sua remoção. No meio de uma série de provocações violentas por soldados amotinados, o governo Howard, com o apoio do Presidente Xanana Gusmão, pressionou Alkatiri para concordar com a entrada de tropas Australianas.
A hostilidade muito mal disfarçada de Canberra contra o governo da Fretilin reflectiu rivalidades crescentes entre a Austrália, Portugal e outros poderes por influência em Dili. Em 1999, o governo Howard despachou tropas para Timor-Leste para assegurar que a Austrália teria o papel dominante quando a meia ilha caminhava para a independência e assegurar o controlo sobre as reservas substanciais de petróleo e gás no Mar de Timor. Depois da independência formal em 2002, contudo, o governo da Fretilin virou-se para outros países para assistência—incluindo Portugal, China e Cuba—e entrou em conflito com a Austrália sobre a divisão dos recursos do Mar de Timor.
Tal como em 1999, a decisão de Howard de enviar tropas Australianas em Maio último foi motivada não por qualquer preocupação com os Timorenses, mas pela sua determinação de re-afirmar os interesses Australianos. Alkatiri, contudo, recusou submeter-se à pressão para resignar do governo e media Australianos, do Presidente Gusmão e do então ministro dos estrangeiros José Ramos-Horta. Além de que, apesar das suas ameaças, Gusmão não tinha o poder constitucional para remover Alkatiri do cargo sem aprovação do parlamento, onde a Fretilin tinha uma grande maioria. No meio deste tenso finca-pé político, a ABC emitiu convenientemente as alegações anti-Alkatiri.
O programa da “Four Corners” foi uma peça de propaganda política despudorada. A afirmação de que Alkatiri estava envolvido na armação de um “esquadrão de ataque” baseava-se em afirmações de inimigos políticos seus—incluindo polícias e soldados amotinados que obviamente eram hostis ao governo da Fretilin. O líder do esquadrão—Vincente “Railos” da Conceição—era uma pessoa de carácter altamente duvidoso e não deu nenhuma razão plausível para a sua repentina mudança de lealdade da Fretilin para a oposição. Contudo as suas alegações foram sem hesitação relatadas como boas pela jornalista da ABC Liz Jackson.
O Presidente Gusmão mandou imediatamente a Alkatiri uma gravação do programa, juntamente com uma nota a pedir a resignação do primeiro-ministro. Mas Alkatiri negou ter armado Railos e recusou sair. Entre outros pontos, Alkatiri anotou o carácter contraditório das alegações. Estava a ser acusado de formar um esquadrão de ataque que tinha estado envolvido em atacar unidades das forças armadas leais ao seu governo. Levou mais uma semana de assédio, ameaças legais e escalada de tensões políticas antes de finalmente Alkatiri ter cedido e resignado em 26 de Junho. Ramos-Horta, que tinha laços de há muito com a Austrália, foi instalado no seu lugar em 10 de Julho.
O facto de os procuradores terem decidido agora encerrar as acusações contra Alkatiri por falta de evidência é uma acusação contra todos os envolvidos nesta conspiração política: não somente Gusmão e Ramos-Horta, mas o governo Australiano e os media, acima de todos a ABC. Pela sua parte, Liz Jackson ganhou um prémio Walkley dourado, o prémio de topo do jornalismo da Austrália, pelo seu programa da “Four Corners”, o que, dada a extraordinária falta de qualidade da sua “investigação” só pode ter sido por serviços políticos prestados.
A decisão para deixar cair qualquer acusação contra Alkatiri fora prevista em Outubro passado quando uma comissão especial de inquérito da ONU não encontrou qualquer evidência “na base da qual pudesse recomendar que Mari Alkatiri devia ser processado por estar envolvido na posse ilegal ou uso de armas”. O relatório pediu mais investigações para determinar se Alkatiri sabia mais sobre armação ilegal de civis do ministro do interior Lobato. Mas quatro meses mais tarde o caso foi encerrado.
A comissão da ONU, que foi requerida por Ramos-Horta, estava longe de ser independente ou sem preconceitos. Os seus termos de referência foram estreitamente confinados a incidentes específicos de violência em Timor-Leste durante Abril e Maio de 2006. O relatório não fez nenhuma referência ao papel do governo Australiano, antes, durante ou depois da sua intervenção militar. A comissão ignorou o facto de soldados e polícias amotinados serem claramente culpados de pegarem em armas contra o Estado e em vez disso pôs o foco em casos de violência estritamente limitados. Mesmo assim, o relatório da comissão foi forçado a recomendar acusações contra Railos e um outro amotinado sombrio o “Major” Alfredo Reinado, que esteve também envolvido nos ataques contra tropas do governo. Durante a crise, Reinado gozou de uma relação particularmente estreita com os media Australianos, bem como com sectores das forças armadas Australianas.
Até agora o único julgamento tem sido o de Lobato. Railos e Reinado parecem ter uma vida charmosa. Railos participou na cerimónia de investidura de Ramos-Horta como primeiro-ministro o ano passado e subsequentemente foi filmado a participar numa cerimónia organizada pelo Presidente Gusmão.
Reinado continua ao largo, depois de ter conseguido sair pelo seu pé literalmente da prisão principal de Dili em Agosto passado ao lado de mais de 50 de outros presos. De acordo com o Age, oficiais das forças armadas Australianas podem ter estado envolvidos na negociação dos termos da sua rendição e por isso das acusações que enfrentará. Um acordo anterior caiu este mês depois do governo da Fretilin se ter oposto por ser inconstitucional e discriminatório.
O arquivamento das acusações contra Alkatiri constitui um golpe contra os seus opositores políticos no caminho para as eleições presidenciais e parlamentares agendadas para este ano. No que foi sem dúvida um acordo feito entre os dois, Horta tem a intenção de concorrer nas eleições presidenciais em Abril, enquanto Gusmão indicou que concorrerá ao parlamento à frente de um novo partido—o Conselho Nacional da Resistência Timorense (CNRT). O objectivo, como explicou o Sydney Morning Herald, “é derrubar a Fretilin do seu pedestal como força política dominante e remover a sua maioria no parlamento”.
Sem acusações pendentes sobre a sua cabeça, Alkatiri está agora livre para fazer campanha em favor da Fretilin. O Australian de Mudoch, que teve um papel proeminente na demonização de Alkatari o ano passado, lançou um aviso num editorial em 7 de Fevereiro que “o regresso de Mari Alkatiri pode desestabilizar mais Timor-Leste”. Não há nenhuma dúvida que o governo de Howard, com a assistência dos media Australianos trabalhará para assegurar a sua derrota—por todos os meios disponíveis, incluindo mais provocações.
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