Australian government ignores growing social disaster in East Timor
By Peter Symonds
10 August 2006
The events of the last month have confirmed that the Australian military intervention in East Timor was never motivated by the slightest concern for the East Timorese people. Having put troops on the ground, ousted Prime Minister Mari Alkatiri and installed Jose Ramos-Horta in his place, the Howard government has achieved its immediate objectives and moved on to next business.
However, the social crisis confronting the population of the tiny impoverished state remains. According to UN Humanitarian Coordinator Finn Reske-Nielsen, an estimated 150,000 people are still displaced after fleeing violence stirred up since April by opponents of Alkatiri’s Fretilin government. Some 72,000 people are still receiving food aid in Dili and another 80,000 people are displaced outside the capital.
Most refugees are living in squalid conditions in makeshift camps, too scared to return home. Reske-Nielsen told AFP that many feel the fundamental issues are unresolved, saying: “The political issues are still there, there are still a number of weapons out in the population, the people who committed crimes during the crisis have not been prosecuted—those are some of the factors, but on top of that the situation is still somewhat volatile.”
Some 17,000 refugees are crammed into a convent in Balide on the outskirts of Dili, with 2,000 living under nothing more than tarpaulins. The remainder shelter in aid agency tents or inside the convent buildings. According to the camp director, four children and one adult have died of preventable diseases since May. “I and my family still want to stay here because there is no security guarantee for us,” Paolo Soares, whose youngest daughter died of diarrhoea, told AFP.
Ramos-Horta has declared that his top priority to get people to return to their homes but with gangs still roaming the streets they have refused to do so. Last weekend between 300 to 400 youth armed with crude weapons, including slingshots and rocks, were involved in a series of violent incidents. Australian-led troops and police arrested around 40 over three days. In one instance, young gang members forced their way into a church and screamed “kill all easterners”. In another case, 19 men were arrested as they allegedly planned to attack one of Dili’s refugee camps.
In May, such incidents were splashed over the front pages of every Australian newspaper as Canberra sought to establish a pretext and the political climate at home for its military intervention in East Timor. Having achieved its political ends, the Howard government is now silent on the continuing social catastrophe in East Timor and the media barely reported last weekend’s violence. The Australian military has begun withdrawing some of its troops, making clear that the clashes in Dili were never the real reason for their presence.
In fact, Canberra’s barely disguised aims of ousting Alkatiri only encouraged Fretilin’s political opponents to deliberately stir up so-called ethnic tensions between “westerners” and “easterners”. The violent attacks on “easterners” were above all against Fretilin and its supporters, which, during its long struggle against Indonesian repression, were based in the mountainous east. A WSWS correspondent from East Timor noted recently: “If you were a resident in Dili you would have noticed that the houses that were burned down were predominantly the homes of Fretilin supporters and militants.”
Behind many of the youth gangs in Dili are anti-Fretilin figures—politicians, businessmen and military “rebels”. Following an attack on a UNICEF aid worker in a refugee camp, the UN body issued a statement condemning the “manipulation of children to commit these violent acts”. It expressed “great concern” over “the abuse of children in political protests, in destruction of properties and in wielding weapons to inflict harm on others.”
An article in the Sydney Morning Herald indicated that supporters of rebel officer Alfredo Reinado were involved in last weekend’s violence. Prior to Alkatiri’s resignation on June 26, Reinado featured prominently in the Australian media as a spokesman for rebel soldiers and police and was treated with kid gloves by the Australian military. He openly supported the Australian intervention and clashes between his soldiers and those loyal to the Fretilin government provided the immediate excuse for Canberra to dispatch troops in late May.
Reinado was arrested on July 27 after the discovery of an arms cache following the expiry of an amnesty to turn in illegal weapons. Portuguese police found the firearms in houses being illegally occupied by Reinado’s men across the street from Australian military headquarters in Dili. He has since been charged with a number of offences, including attempted murder, embezzlement and theft. His arrest sparked protests by gangs of youth, 12 of whom were arrested for stoning a refugee camp in Dili.
The Australian press has all but ignored Reinado’s arrest, no doubt preferring to forget its promotion of him as a legitimate opponent of the Alkatiri government. The fact that Reinado was ensconced in houses near Australian military headquarters only raises more questions about his relations with Australian authorities prior to, during and immediately after the intervention. Reinado spent part of his exile in Australia before returning to East Timor after the independence referendum in 1999 and last year trained at the Australian defence academy in Canberra.
Canberra’s priorities
The chief priorities of the Howard government remain what they have been all along: to establish a strong military and political presence in Dili and to ensure that Australia retains the lion’s share of the benefits from oil and gas reserves in the Timor Sea. Nothing is being done to alleviate the appalling poverty afflicting the majority of East Timorese, now exacerbated by the displacement of almost a fifth of the country’s population.
Reflecting his allegiance to Canberra, Ramos-Horta declared, before assuming office on July 10, that Australia should lead any new UN mission to East Timor. Immediately after his installation, he announced that one of his top priorities would be to ensure that the East Timorese parliament ratified an agreement signed in January between the two countries over the division of Greater Sunrise, by far the largest of the Timor Sea oil and gas fields. It was Alkatiri’s refusal to buckle to Canberra’s bullying in negotiations, as well as his turn to other countries—including China and Australia’s rival for influence, Portugal—that prompted the Howard government to move against him.
A month later, Ramos-Horta has still not presented the agreement to the parliament, reflecting continued opposition, not only among MPs but the broader population, to the Australian government’s seizure of resources that, under international law, should belong to East Timor. In Kuala Lumpur late last month for a meeting of the Association of South East Asian Nations (ASEAN), he renewed his pledge to submit the treaty quickly and assured Australian Foreign Minister Alexander Downer that he was confident it would pass. To date, he has not done so.
Ramos-Horta’s cabinet is anxious to attract foreign investors. An article last month in the Australian Financial Review entitled “Timor back in business” reported that a team of executives from the Australian resources giant Santos met with the prime minister just days after he was sworn in. The company has signed a major deal with Dili to explore the Jahal Kuda Tasi oilfield in the Timor Sea. Timorese authorities are expected to shortly announce the winners of new offshore oil and gas exploration rights.
Natural Resources Minister Jose Teixeira told the Australian Financial Review: “Our message to foreign investors is, check with those doing business in Timor. The troubles were localised to Dili. It’s well known that not one foreign business was touched.” These comments from Teixeira, known as a supporter of Alkatiri, are designed to assure investors that Fretilin, which retains a parliamentary majority and a strong cabinet presence, will not obstruct the exploitation of East Timor’s resources.
The Howard government is determined to maintain a government in Dili that is sympathetic to Australian economic and strategic interests. Canberra is pushing for a prominent role in a new UN mission in East Timor, due to be announced later this month. Under the current Australian-led occupation, efforts are continuing to prosecute Alkatiri and former interior minister Rogerio Lobato on trumped-up charges of arming hit squads to intimidate and murder political opponents.
Alkatiri appeared for questioning at the prosecutor-general’s office last month but is yet to be charged. According to an article in the Sydney Morning Herald on July 26, Lobato has retracted admissions that he provided arms to Vincente “Railos” da Conceicao, alleging that Australian soldiers coerced him into making false declarations in court. The hit squad claims, which were the subject of a lurid expose by the Australian Broadcasting Corporation’s “Four Corners” program, are based on the dubious statements of Railos and his supporters, who are openly hostile to Alkatiri and Lobato.
The political situation in Dili remains highly volatile. While Ramos-Horta has been installed, his cabinet is yet to implement any major policy, including the government budget and the oil and gas treaty with Australia. President Xanana Gusmao, who, along with Ramos-Horta, led the campaign to oust Alkatiri, retains significant powers under a state of emergency that has been extended to the end of August by the unelected Council of State. In these conditions, the Howard government is intent on maintaining a military and police force in East Timor to guarantee the interests of Australian imperialism.
wsws.org
quinta-feira, agosto 10, 2006
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Tradução:
O governo Australiano ignora o desastre social crescente em Timor-Leste
Por Peter Symonds
10 Agosto 2006
Os eventos do mês passado confirmaram que a intervenção militar Australiana em Timor-Leste nunca foi motivada pela mínima preocupação com os Timorenses. Tendo posto tropas no terreno, corrido com o Primeiro-Ministro Mari Alkatiri e instalado José Ramos-Horta no seu lugar, o governo Howard atingiu os seus objectivos imediatos e partiu para o negócio seguinte.
Contudo, a crise social com que se confronta a população do pequeno Estado empobrecido mantém-se. De acordo com o Coordenador Humanitário da ONU Finn Reske-Nielsen, uma estimativa de 150,000 pessoas estão ainda deslocadas depois de fugirem à violência estimulada desde Abril por opositores do governo da Fretilin de Alkatiri. Algumas 72,000 pessoas recebem ainda ajuda alimentar em Dili e outras 80,000 pessoas estão deslocadas fora da capital.
A maioria dos deslocados vivem em condições miseráveis em campos improvisados, demasiadamente assustadas para regressarem a casa. Reske-Nielsen disse á AFP que a maioria sente que as questões fundamentais não estão resolvidas, dizendo: “As questões politicas permanecem, ainda há armas na população, as pessoas que cometeram os crimes durante a crise não foram processadas — estes são alguns dos factores, mas acima disto a situação é ainda algo volátil.”
Alguns 17,000 deslocados amontoam-se num convento em Balide nos subúrbios de Dili, com 2,000 a viverem debaixo de plásticos. Os restantes abrigam-se em tendas de agências de ajuda ou no interior do edifício do convento. De acordo com o director do campo quatro crianças e um adulto morreram de doenças que se podem prevenir desde Maio. “Eu e a minha família ainda queremos ficar aqui porque não há segurança guarantida para nós,” contou à AFP Paulo Soares, cuja filha mais nova morreu de diarreia.
Ramos-Horta tem declarado que a sua prioridade de topo é levar as pessoas a regressarem a suas casas mas com gangs ainda à solta nas ruas, recusam-se a fazê-lo. No último fim de semana entre 300 a 400 jovens armados com armas toscas, incluindo fundas e pedras, estiveram envolvidos numa série de incidentes violentos. Tropas e polícias lideradas pelos Australianos prenderam cerca de 40 nesses três dias. Numa ocasião, jovens membros de gangs forçaram a sua entrada numa igreja e gritaram “Morte a todos os do leste”. Noutro caso, 19 homens foram presos quando alegadamente planeavam atacar um dos campos de deslocados de Dili.
Em Maio, tais incidentes estavam escarrapachados nas páginas da frente de cada um dos jornais Australianos quando Canberra procurava arranjar um pretexto e o clima político doméstico para a sua intervenção militar em Timor-Leste. Tendo atingido os seus fins politicos, o governo de Howard está agora calado sobre a continuada catástrofe social em Timor-Leste e os media relataram pobremente a violência do último fim de semana. Os militares Australianos começaram a retirar algumas das suas tropass, tornando claro que os confrontos em Dili nunca foram a razão a razão real da sua presença.
De facto, o pobremente disfarçado objectivo de Canberra de remover Alkatiri só encorajou os opositores políticos da Fretilin de estimularem deliberadamente as chamadas tensões étnicas entre “os do leste” e “os do oeste”. Os ataques violentos sobre “os do leste” foram sobre tudo contra a Fretilin e os seus apoiantes, que, durante a longa luta contra a repressão Indonésia, estavam no leste montanhoso. Um correspondente do WSWS de Timor-Leste realçou recentemente: “Se morasse em Dili teria reparado que as casas que foram queimadas foram predominantemente as casas de apoiantes e militantes da Fretilin.”
Por detrás de muitos dos gangs de jovens em Dili estão figuras anti-Fretilin —políticos, homens de negócios e militares “amotinados”. No seguimento de um ataque a um colaborador da UNICEF num campo de deslocados, o órgão da ONU emitiu uma declaração condenando a “manipulação de crianças para cometer estes actos violentos”. Expressou “grande preocupação” sobre “o abuso de crianças em protestos políticos, em destruição de propriedades e no uso de armas para infligir danos a outros.”
Um artigo no Sydney Morning Herald indicou que apoiantes do oficial amotinado Alfredo Reinado estiveram envolvidos na violência do último fim de semana. Antes da resignação de Alkatiri em 26 de Junho, Reinado brilhou proeminentemente nos media Australianos como porta-voz dos soldados e polícias amotinados e foi tratado com luvas pelos militares Australianos. Apoiou abertamente a intervenção Australiana e os confrontos entre os seus soldados e os leais ao governo da Fretilin forneceu a desculpa imediata para Canberra despachar as suas tropas nos fins de Maio.
Reinado foi preso em 27 de Julho depois da descoberta de um esconderijo de armas após ter expirado a amnistia para a entrega de armas ilegais. Polícias Portugueses encontraram as armas de fogo em casas que estavam ocupadas ilegalmente por homens de Reinado do outro lado da rua do quartel-general dos militares Australianos em Dili. Desde então foi acusado com uma série de ofensas, incluindo tentativa de homicídio, peculato e roubo. A sua prisão desencadeou protestos por gangs de jovens, 12 dos quais foram presos por apedrejarem um campo de deslocados em Dili.
A imprensa Australiana tem toda ela ignorado a prisão de Reinado, sem dúvida para esquecer a promoção que dele fez como um opositor legítimo do governo de Alkatiri. O facto de Reinado estar escondido em casas perto do quartel-general dos militares Australianos só levanta mais questões acerca das suas relações com as autoridades Australianas anteriores, durante e imediatamente depois da intervenção. Reinado passou parte do seu exílio na Austrália antes de regressar para Timor-Leste depois do referendo da independência em 1999 e no ano passado treinou na Academia de Defesa Australiana em Canberra.
As prioridades de Canberra
As prioridades principais do governo de Howard permanecem as de sempre: estabelecer uma forte presença militar e política em Dili e garantir que a Austrália retenha a parte de leão nos benefícios das reservas de petróleo e gás no Mar de Timor. Nada está a ser feito para aliviar a incrível pobreza que aflige a maioria dos Timorenses, agora exacerbada pela deslocação de quase um quinto da população do país.
Reflectindo a sua vassalagem a Canberra, Ramos-Horta declarou, antes de assumir o posto em 10 de Julho, que a Austrália devia liderar qualquer nova missão da ONU em Timor-Leste. Imediatamente depois da sua nomeação, anunciou que uma das suas prioridades de topo seria garantir que o parlamento Timorense ratificasse um acordo assinado em Janeiro entre os dois países sobre a divisão do Greater Sunrise, de longe o maior dos campos de petróleo e gás do Mar de Timo. Foi a recusa de Alkatiri de ceder às insolências de Canberra nas negociações, bem como a sua viragem para outros países — incluindo a China e o rival à influência da Austrália, Portugal — que desencadeou o governo de Howard a disparar contra ele.
Um mês depois, Ramos-Horta ainda não apresentou o acordo ao parlamento, o que reflecte a oposição continuada, não somente entre deputados mas com a população em geral, com a captura dos recursos do governo Australiano, que sob a lei internacional, devem pertencer a Timor-Leste. Em Kuala Lumpur no fim do mês passado num encontro da ASEAN, renovou a sua jura de submeter o tratado rapidamente e garantiu ao Ministro dos Estrangeiros Australiano Alexander Downer que estava confiante que passaria. Até à data, ainda não o fez.
O gabinete de Ramos-Horta está ansioso para atrair investidores estrangeiros. Um artigo no mês passado no Australian Financial Review intitulado “Timor de regresso aos negócios” relatava que uma equipa de executivos do gigante de recursos Australiano, Santos, encontrou-se com o primeiro-ministro somente dias depois da sua nomeação. A companhia assinou um grande acordo com Dili para explorar o campo de petróleo Jahal Kuda Tasi no Mar de Timor. Espera-se que as autoridades Timorenses anunciem dentro de pouco os vencedores de novos direitos de exploração de petróleo e gás offshore.
O Ministro dos Recursos Naturais José Teixeira disse ao Australian Financial Review: “A nossa mensagem aos investidores estrangeiros é, falem com os que estão a fazer negócios em Timor. Os problemas estiveram circunscritos a Dili. Toda a gente sabe que nem um único negócio estrangeiro foi tocado.” Estes comentários de Teixeira, conhecido como apoiante de Alkatiri, destinam-se a assegurar aos investidores que a Fretilin, que retém uma maioria parlamentar e uma forte presença no gabinete, não obstaculizará a exploração dos recursos de Timor-Leste.
O governo de Howard está determinado a manter um governo em Dili que seja simpático com a economia Australiana e os seus interesses estratégicos. Canberra está a empurrar-se para um papel proeminente numa nova missão da ONU em Timor-Leste, previsto ser anunciado mais tarde neste mês. Sob a corrente ocupação liderada pelos Australianos, continuam os esforços para processar Alkatiri e o antigo ministro do interior Rogério Lobato em acusações trombeteadas de armar esquadrões de ataque para intimidar e assassinar opositores políticos.
Alkatiri apareceu para ser questionado no gabinete do Procurador-Geral no mês passado mas ainda não foi acusado. De acordo com um artigo no Sydney Morning Herald em 26 de Julho, Lobato recusou na admissão de que fornecera armas a Vincente “Railos” da Conceição, alegando que soldados Australianos o forçaram a fazer declarações falsas no tribunal. As queixas do esquadrão de ataque, que foram o assunto duma apresentação induzida do programa “Four Corners” da Australian Broadcasting Corporation, são baseadas em declarações ambíguas de Railos e dos seus apoiantes, que são abertamente hostis a Alkatiri e a Lobato.
A situação politica em Dili mantém-se altamente volátil. Enquanto Ramos-Horta se instalou, o seu gabinete ainda não implementou nenhuma política importante, incluindo o orçamento do governo e o tratado do gás e petróleo com a Austrália. O Presidente Xanana Gusmão, que, juntamente com Ramos-Horta, liderou a campanha para remover Alkatiri, retém poderes significativos sob um estado de emergência que foi estendido até ao fim de Agosto pelo não eleito Conselho de Estado. Nestas condições, o governo de Howard tem a intenção de manter uma força militar e policial em Timor-Leste para garantir os interesses do imperialismo Australiano.
wsws.org
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