Australia's hidden empire

New Statesman
John Pilger

Published 06 March 2008

Print version Listen RSS That Canberra runs an imperial network is unmentionable, yet the chain of control stretches from the Aboriginal slums of Sydney to the South Pacific


When the outside world thinks about Australia, it generally turns to venerable clichés of innocence - cricket, leaping marsupials, endless sunshine, no worries. Australian governments actively encourage this. Witness the recent "G'Day USA" campaign, in which Kylie Minogue and Nicole Kidman sought to persuade Americans that, unlike the empire's problematic outposts, a gormless greeting awaited them Down Under. After all, George W Bush had ordained the previous Australian prime minister, John Howard, "sheriff of Asia".

That Australia runs its own empire is unmentionable; yet it stretches from the Aboriginal slums of Sydney to the ancient hinterlands of the continent and across the Arafura Sea and the South Pacific. When the new prime minister, Kevin Rudd, apologised to the Aboriginal people on 13 February, he was acknowledging this. As for the apology itself, the Sydney Morning Herald accurately described it as a "piece of po litical wreckage" that "the Rudd government has moved quickly to clear away . . . in a way that responds to some of its own supporters' emotional needs, yet changes nothing. It is a shrewd manoeuvre."

Like the conquest of the Native Americans, the decimation of Aboriginal Australia laid the foundation of Australia's empire. The land was taken and many of its people were removed and impoverished or wiped out. For their descendants, untouched by the tsunami of sentimentality that accompanied Rudd's apology, little has changed. In the Northern Territory's great expanse known as Utopia, people live without sanitation, running water, rubbish collection, decent housing and decent health. This is typical. In the community of Mulga Bore, the water fountains in the Aboriginal school have run dry and the only water left is conta minated.

Throughout Aboriginal Australia, epidemics of gastroenteritis and rheumatic fever are as common as they were in the slums of 19th-century England. Aboriginal health, says the World Health Organisation, lags almost a hundred years behind that of white Australia. This is the only developed nation on a United Nations "shame list" of countries that have not eradicated trachoma, an entirely preventable disease that blinds Aboriginal children. Sri Lanka has beaten the disease, but not rich Australia. On 25 February, a coroner's inquiry into the deaths in outback towns of 22 Aboriginal people, some of whom had hanged themselves, found they were trying to escape their "appalling lives".

Most white Australians rarely see this third world in their own country. What they call here "public intellectuals" prefer to argue over whether the past happened, and to blame its horrors on the present-day victims. Their mantra that Aboriginal infrastructure and welfare spending provide "a black hole for public money" is racist, false and craven. Hundreds of millions of dollars that Australian governments claim they spend are never spent, or end up in projects for white people. It is estimated that the legal action mounted by white interests, including federal and state governments, contesting Aboriginal native title claims alone covers several billion dollars.


Lurid allegations

Smear is commonly deployed as a distraction. In 2006, the Australian Broadcasting Corporation's leading current affairs programme, Lateline, broadcast lurid allegations of "sex slavery" among the Mutitjulu Aboriginal people. The source, described as an "anonymous youth worker", was exposed as a planted federal government official, whose "evidence" was discredited by the Northern Territory chief minister and police. Lateline never retracted its allegations. Within a year, Prime Minister John Howard had declared a "national emergency" and sent the army, police and "business managers" into Aboriginal communities in the Northern Territory. A commissioned study on Aboriginal children was cited; and "protecting the children" became the media cry - just as it had more than half a century ago when children were kidnapped by white welfare authorities. One of the authors of the study, Pat Anderson, complained: "There is no relationship between the emergency powers and what's in our report." His research had concentrated on the effects of slum housing on children. Few now listened to him. Kevin Rudd, as opposition leader, supported the "intervention" and has maintained it as prime minister. Welfare payments are "quarantined" and people controlled and patronised in the colonial way. To justify this, the mostly Murdoch-owned capital-city press has published a relentlessly one-dimensional picture of Aboriginal degradation. No one denies that alcoholism and child abuse exist, as they do in white Australia, but no quarantine operates there.

The Northern Territory is where Aboriginal people have had comprehensive land rights longer than anywhere else, granted almost by accident 30 years ago. The Howard government set about clawing them back. The territory contains extraordinary mineral wealth, including huge deposits of uranium on Aboriginal land. The number of companies licensed to explore for uranium has doubled to 80. Kellogg Brown & Root, a subsidiary of the American giant Halli burton, built the railway from Adelaide to Darwin, which runs adjacent to Olympic Dam, the world's largest low-grade uranium mine. Last year, the Howard government appropriated Aboriginal land near Tennant Creek, where it intends to store the radioactive waste. "The land-grab of Aboriginal tribal land has nothing to do with child sexual abuse," says the internationally acclaimed Australian scientist Helen Caldi cott, "but all to do with open slather uranium mining and converting the Northern Territory to a glo bal nuclear dump."


Indonesian invasion

This "top end" of Australia borders the Arafura and Timor Seas, across from the Indo nesian archipelago. One of the world's great sub marine oil and gas deposits lies off East Timor. In 1975, Australia's then ambassador in Jakarta, Richard Woolcott, who had been tipped off about the coming Indonesian invasion of then Portuguese East Timor, secretly recommen ded to Canberra that Australia turn a blind eye to it, noting that the seabed riches "could be much more readily negotiated with Indo nesia . . . than with [an in dependent] Timor". Gar eth Evans, later foreign minister, described a prize worth "zillions of dollars". He ensured that Australia distinguish itself as one of the few countries to recognise General Suharto's bloody occupation, in which 200,000 East Timorese lost their lives.

When eventually, in 1999, East Timor won its independence, the Howard government set out to manoeuvre the East Timorese out of their proper share of the oil and gas revenue by unilaterally changing the maritime boundary and withdrawing from World Court jurisdiction in maritime disputes. This would have denied desperately needed revenue to the new country, stricken from its years of brutal occupation. However, East Timor's then prime minister, Mari Alkatiri, leader of the majority Fretilin party, proved more than a match for Canberra and especially its bullying foreign minister, Alexander Downer.

Alkatiri demonstrated that he was a genuine nationalist who believed East Timor's resource wealth should be the property of the state, so that the nation did not fall into debt to the World Bank. He also believed that women should have equal opportunity, and that health care and education should be universal. "I am against rich men feasting behind closed doors," he said. For this, he was caricatured as a communist by his opponents, notably the president, Xanana Gusmão, and the then foreign minister, José Ramos-Horta, both close to the Australian political Establishment. When a group of disgruntled soldiers rebelled against Alkatiri's government in 2006, Australia readily accepted an "invitation" to send troops to East Timor. "Australia," wrote Paul Kelly in Murdoch's Australian, "is operating as a regional power or a potential hegemon that shapes security and political outcomes. This language is unpalatable to many. Yet it is the reality. It is new, experimental territory for Australia."

A mendacious campaign against the "corrupt" Alkatiri was mounted in the Australian media, reminiscent of the coup by media that briefly toppled Hugo Chávez in Venezuela. Like the US soldiers who ignored looters on the streets of Baghdad, Australian soldiers stood by while armed rioters terrorised people, burned their homes and attacked churches. The rebel leader Alfredo Reinado, a murderous thug trained in Australia, was elevated to folk hero. Under this pressure, the democratically elected Alkatiri was forced from office and East Timor was declared a "failed state" by Australia's legion of security academics and journalistic parrots concerned with the "arc of instability" to the north, an instability they supported as long as the genocidal Suharto was in charge.

Paradoxically, on 11 February, Ramos-Horta and Gusmão came to grief as they tried to do a deal with Reinado in order to subdue him. His rebels turned on them both, leaving Ramos-Horta critically wounded and Reinado himself dead. From Canberra, Prime Minister Rudd announced the despatch of more Australian military "peacemakers". In the same week, the World Food Programme disclosed that the children of resource-rich East Timor were slowly starving, with more than 42 per cent of under-fives seriously underweight - a statistic which corresponds to that of Aboriginal children in "failed" communities that also occupy an abundant natural resource.


Blunt instrument

Australia is engaged in the Solomon Islands and Papua New Guinea, where its troops and federal police have dealt with "breakdowns in law and order" that are "depriving Australia of business and investment opportunities". A former senior Australian intelligence officer calls these "wild societies for which intervention represents a blunt, but necessary instrument". Australia is also entrenched in Afghanistan and Iraq. Rudd's electoral promise to withdraw from the "coalition of the willing" does not include almost half of Australia's troops in Iraq.

At last year's conference of the American-Australian Leadership Dialogue - an annual event designed to unite the foreign policies of the two countries, but in reality an opportunity for the Australian elite to express its historic servility to great power - Rudd was in unusually oratorical style. "It is time we sang from the world's rooftops," he said, "[that] despite Iraq, America is an overwhelming force for good in the world . . . I look forward to more than working with the great American democracy, the arsenal of freedom, in bringing about long-term changes to the planet." The new sheriff for Asia had spoken.


Tradução:

O império escondido da Austrália

New Statesman
John Pilger

Publicado 06 Março 2008

Que Canberra dirige uma rede imperial não é mencionável, contudo a cadeia de controlo estende-se desde os bairros de lata dos aborígenes de Sydney até ao Sul do Pacífico


Quando o mundo pensa na Austrália, geralmente anda à volta de clichés respeitáveis de inocência - cricket, marsupiais saltitantes, sol a brilhar sem fim, nenhumas preocupações. O governo Australiano encoraja isto. Testemunhei a recente campanha "Dia G USA", na qual Kylie Minogue e Nicole Kidman tentaram persuadir os Americanos que, ao contrário dos postos avançados problemáticos do império, uma saudação sem perigos esperava-os Lá em Baixo. No fim de contas, George W Bush tinha decretado que o anterior primeiro-ministro Australiano, John Howard, era o "sheriff da Ásia".

Que a Austrália dirige o seu próprio império não é mencionável ; contudo ele estende-se dos bairros de lata dos aborígenes de Sydney até às antigas terras do interior no continente e através do Mar Arafura e do Pacífico Sul. Quando o novo primeiro-ministro, Kevin Rudd, pediu desculpa ao povo aborígene em 13 de Fevereiro, estava a reconhecer isto. Quanto ao pedido de desculpa em si, o Sydney Morning Herald descreveu-o correctamente como uma "peça de extermínio político" que "o governo Rudd rapidamente se mexeu para limpar . . . dum modo que responde a algumas necessidades emocionais dos seus próprios apoiantes, contudo nada muda. É uma manobra perspicaz."

Tal como na conquista dos nativos Americanos, a fundação do império Australiano fez-se no extermínio dos aborígenes da Austrália. A terra foi tomada e muita da sua população foi removida e empobrecida ou exterminada. Para os seus descendentes, não tocados pelo tsunami de sentimentalidade que acompanhou o pedido de desculpa de Rudd, pouco mudou. Nos grandes espaços no Território do Norte conhecidos como Utopia, as pessoas vivem sem condições sanitárias, água corrente, habitações decentes ou cuidados de saúde decentes. Isto é típico. Na comunidade de Mulga Bore, as fontes de água na escola aborígene secaram e a única água disponível está contaminada.

Através da Austrália dos aborígenes, são comuns epidemias de gastroentrites e de febre reumática como eram nos bairros de lata da Inglaterra do século 19. A saúde dos aborígenes, diz a Organização Mundial de Saúde, atrasou-se quanto cem anos por detrás da Austrália dos brancos. Esta é a única nação desenvolvida que está numa “lista da vergonha” das Nações Unidas de países que não erradicaram o tracoma, uma doença totalmente evitável que cega as crianças aborígenes. O Sri Lanka derrotou a doença, mas não a rica Austrália. Em 25 Fevereiro, um inquérito judicial a mortes em 22 cidades remotas de gente aborígene, alguns dos quais se tinham enforcado, descobriu que eles estavam a escapar das suas "vidas pavorosas".

A maioria dos Australianos brancos raramente vê este terceiro mundo no seu próprio país. O que eles chamam aqui "intelectuais públicos" preferem argumentar sobre se o passado aconteceu, e culpar os seus horrores nas vítimas de hoje. As ladainhas deles de que os gastos de infraestruturas e de bem-estar providenciam "um buraco negro para o dinheiro público " são racistas, falsas e cobardes. Centenas de milhões de dólares que os governos Australianos afirmam que gastaram nunca foram gastos, ou acabaram em projectos para os brancos. Está estimado que apenas as acções legais montadas por interesses brancos, incluindo governos federais e estatais, contestando queixas de títulos dos nativos aborígenes cobrem vários biliões de dólares.


Alegações pavorosas

As calúnias geralmente são usadas para distrair. Em 2006, o programa de assuntos correntes líder da Australian Broadcasting Corporation, Lateline, emitiu alegações pavorosas de "escravatura sexual" entre o povo aborígene Mutitjulu. A fonte, descrita como um "jovem trabalhador anónimo", foi exposto como um funcionário do governo federal infiltrado, cuja "evidência" foi desacreditada pelo ministro chefe e polícia do Território do Norte. O Lateline nunca se retractou das suas alegações. Dentro de um ano, o Primeiro-Ministro John Howard declarou uma "emergência nacional" e enviou as forças armadas, polícia e "gestores de negócios" para as comunidades aborígenes no Território do Norte. Foi citado um livro encomendado sobre crianças aborígenes; e "proteger as crianças" passou a ser o grito dos media – tal como tinha acontecido mais de meio século atrás quando crianças foram raptadas por autoridades brancas de bem-estar. Um dos autores do estudo, Pat Anderson, queixou-se: "Não há nenhuma relação entre os poderes de emergência e o que está no nosso relatório." As suas ~pesquisas tinham-se concentrado nos efeitos de viver nos bairros de lata nas crianças. Agora poucos o ouviram. Kevin Rudd, quando era líder da oposição, apoiou a "intervenção" e mantém-na enquanto primeiro-ministro. Pagamentos de bem-estar "mantém as pessoas em quarentena", controladas e patrocinadas ao estilo colonial. Para justificar isto a maioria da imprensa de propriedade de Murdoch da cidade capital tem publicado sem descanso a imagem de uma dimensão da degradação dos aborígenes. Ninguém nega que existe alcoolismo e abuso infantil, como existe na Austrália dos brancos mas lá não opera nenhuma quarentena.

O Território do Norte é onde o povo aborígene têm tido direitos de terra inclusivos há mais tempo do que em qualquer outro lado, doados quase por acidente há 30 anos atrás. O governo Howard predispôs-se a retirá-los. O território contém extraordinárias riquezas minerais, incluindo enormes depósitos de urânio em terra dos aborígenes. O número de companhias licenciadas para exploração do urânio duplicou para 80. Kellogg Brown & Root, uma subsidiária do gigante Americano Halliburton, construíu a auto-estrada de Adelaide para Darwin, que corre ao lado de Olympic Dam, a maior mina do mundo de urânio de baixo-grau. No ano passado, o governo Howard apropriou-se de terra de aborígenes perto de Tennant Creek, onte tem a intenção de armazenar o lixo radioactivo. "O roubo de terra da terra tribal dos aborígenes não tinha nada a ver com abuso sexual infantil," diz a cientista Australiana com reputação internacional Helen Caldicott, "mas tem tudo a ver com mineração aberta em grande quantidade de urânio e na conversão do Território do Norte numa lixeira nuclear global."


Invasão Indonésia

Estas "pontas " das fronteiras da Austrália, os Mares de Arafura e de Timor, através do arquipélago Indonésio. Um dos maiores depósitos submarinos de petróleo e gás do mundo fica no exterior de Timor-Leste. Em 1975,o então embaixador da Austrália em Jacarta, Richard Woolcott, que tinha sido informado acerca da próxima invasão pela Indonésia do então Português Timor-Leste, recomendou secretamente Canberra para a Austrália virar os olhos a isso sublinhando que as riquezas dos leito do mar "podiam ser muito mais prontamente negociadas com a Indonésia . . . do que com um Timor [independente]". Gareth Evans, mais tarde ministro dos estrangeiros, descreveu como um prémio no valor de "ziliões de dólares". Ele assegurou que a Austrália se distinguisse como um dos poucos países que reconheceu a ocupação sangrenta do General, na qual 200,000 Timorenses perderam a vida.

Quando eventualmente, em 1999, Timor-Leste ganhou a sua independência, o governo Howard preparou manobras para expulsar os Timorenses da sua parte correcta do rendimento do petróleo e gás ao mudar unilateralmente a fronteira marítima e ao retirar-se da jurisdição do Tribunal Mundial de disputas marítimas. Isto teria negado ao novo país rendimentos de que desesperadamente precisava, golpeado por anos de ocupação brutal. Contudo, o então primeiro-ministro de Timor-Leste, Mari Alkatiri, lider do partido maioritário, a Fretilin, mostrou ser mais do que um adversário para Canberra e especialmente do seu ameaçador ministro dos estrangeiros, Alexander Downer.

Alkatiri demonstrou que era um nacionalista genuíno que acreditava que as riquezas de recursos de Timor-Leste deviam ser propriedade do Estado, para que a nação não se endividasse com o Banco Mundial. Ele acreditava também que as mulheres devem ter oportunidades iguais, e que os cuidados de saúde e a educação devem ser universais. "Estou contra os homens ricos a banquetearem-se por detrás de portas fechadas," disse. Por causa disto ele foi caricaturizado como comunista pelos seus opositores, nomeadamente pelo presidente, Xanana Gusmão, e pelo então ministro dos estrangeiros , José Ramos-Horta, ambos próximos da elite política Australiana. Quando um grupo de soldados indisciplinados se rebelaram contra o governo de Alkatiri em 2006, a Austrália aceitou rapidamente um "convite" para mandar tropas para Timor-Leste. A "Austrália," escreveu Paul Kelly no The Australian de Murdoch, "está a operar como um poder regional ou como um poder hegemónico potencial que molda a segurança e resultados políticos. Esta linguagem é desagradável para muitos. Contudo é a realidade. É um território novo, experimental para a Austrália."

Foi montada uma campanha mentirosa contra o "corrupto" Alkatiri nos media Australianos, reminiscente do golpe dos media que derrubou por pouco tempo Hugo Chávez na Venezuela. Tal como os soldados dos USA que ignoraram as pilhagens nas ruas de Bagdade, os soldados Australianos ficavam ao lado dos desordeiros armados que aterrorizavam as pessoas, queimavam as suas casas e atacavam igrejas. O líder amotinado Alfredo Reinado, um brutamontes assassino formado na Austrália, foi elevado a herói folclórico. Sob esta pressão, o democraticamente eleito Alkatiri foi forçado a sair do cargo e Timor-Leste foi declarado um "Estado falhado" pela legião de académicos de segurança e jornalistas papagaios da Austrália preocupados com o "arco de instabilidade" a norte, uma instabilidade que eles apoiaram enquanto foi o genocida Suharto que mandou.

De forma contraditória, sem lógica em 11 de Fevereiro, Ramos-Horta e Gusmão acabaram por sofrer quando tentaram fazer um acordo com Reinado para o suavizarem. Os seus amotinados viraram-se contra eles os dois, deixando Ramos-Horta seriamente ferido e o próprio Reinado morto. De Canberra, o Primeiro-Ministro anunciou o envio de mais tropas Australianas. Na mesma semana, o Programa de Alimentação Mundial revelou que as crianças de Timor-Leste rico em recursos estavam a passar fome, havendo mais de 42 por cento das crianças com menos de cinco anos bastante abaixo do peso normal – uma estatística que corresponde à das crianças aborígenes nas comunidades "falhadas" que também ocupam abundantes recursos naturais.


Instrumento Embotado

A Austrália está engajada nas Ilhas Salomão e na Papua Nova Guiné, onde as suas tropas e a polícia federal lidaram com "colapsos na lei e ordem" que estão a "privar a Austrália de negócios e de oportunidades de investimento". Um antigo oficial de topo dos serviços de informações Australiano chama a estas "sociedades selvagens para as quais a intervenção representa um instrumento embotado, mas necessário". A Austrália está também entrincheirada no Afeganistão e no Iraque. A promessa eleitoral de Rudd de se retirar da "coligação dos voluntários" não inclui quase metade das tropas da Austrália no Iraque.

Na conferência do ano passado do Diálogo da Liderança Americana-Australiana – um eventual anual que tem o propósito de unir as políticas estrangeiras dos dois países, mas que na realidade é uma oportunidade para a elite Australiana expressar o seu servilismo histórico à grande potência - Rudd esteve invulgarmente em estilo de sermão. "É tempo de cantarmos do cimo dos telhados do mundo," disse, "[porque] apesar do Iraque, a América é uma força impressionante para o bem no mundo . . . eu espero mais do que trabalhar com a grande democracia Americana, o arsenal da liberdade, em trazermos mudanças de longo prazo para o planeta." Tinha falado o novo sheriff para a Ásia.

http://www.johnpilger.com/