Daily Bruin
Wednesday, October 18, 2006
By Peach Indravudh
DAILY BRUIN SENIOR STAFF
The archives are stashed in a building in Dili, the capital of East Timor, protected only by a padlock. A few security guards surround the building, but they do not compare to the potential power of an armed gang of looters.
The 600 hours of audiotape resurrect testimonies of a violent, turbulent past.
The 1,000 hours of video document memories of the deaths by murder and starvation.The hundreds of thousands of pages of documents describe 25 years of crime and injustice at the hands of military units. To Geoffrey Robinson, these are records that transcend documented words or images, and become unforgotten relics of the conflict East Timor experienced while under the control of the Indonesian army, which began in 1975 and lasted through 1999.
In 1999, as a part of the United Nations Department of Political Affairs, Robinson, now a UCLA history professor, traveled to East Timor to assess the political situation in the months before the nation's vote to become independent from Indonesia.
The records Robinson compiled during his time in East Timor have contributed to a larger record of archives collected by the Commission for Reception, Truth and Reconciliation, which collects records of the 25-year Indonesian occupation of East Timor.
Those records allege that political turmoil during the reign of the Indonesian Army led to the deaths of 200,000 East Timorese, nearly a third of the population.
While the U.N. never accused the Indonesian government of any crimes against East Timorese civilians, it did acknowledge that some Indonesian troops participated in such crimes, and that the Indonesian government did not effectively respond to the situation.
Robinson is leading the archival preservation project, funded by a grant given by the British Library.
Next week, Robinson will return to East Timor to help digitalize and copy these fragile records and help preserve what he said he hopes the world will never forget.
A dark side to the romance
He was lured by the foreign culture and exotic aura that surrounded Southeast Asia, but he found there was a dark side to the romance. It was a dark side people rarely spoke about.
In 1975, Indonesia instigated a military campaign against East Timor and took control of the country, which had recently been abandoned by Portugal, its former colonizing power.
During the occupation, about 200,000 people were killed, either at the hands of some members of the military or by starvation, according to the human rights organization Amnesty International.
"The Indonesian military was strong and powerful and largely got its way through group force," said John Miller, national coordinator of the East Timor and Indonesia Action Network.
This part of history piqued Robinson's interest, since little was known at the time about the conflict because the Indonesian government had limited outside visitors, including Robinson, from coming into the region.
"That's what I began to see as interesting, that untold story," Robinson said. "I was troubled and intrigued by that isolation."
He said during this time political dissidents used different identities so the government would not be able to track them down. Letters were smuggled to family and friends outside the nation.
University students began collecting information about the human rights situation and sending it to human rights organizations all around the globe.
But in the 1980s, broad resistance began gaining speed.
With increasing pressure from the international community, Indonesia agreed to allow a vote to decide whether East Timor would become independent, and in 1999 the population voted overwhelmingly for independence.
Path to independence
In 1998, Robinson was finally able to travel to a country he had seen little of, but would soon devote his time and work to.
That summer, anything seemed possible. The Indonesian prime minister had stepped down and Robinson said human rights and democracy in East Timor seemed reachable.
But when he went back in the summer of 1999 as part of the U.N. to help oversee the stability of the country in time for the independence referendum, things were different.
"I had a lot of hope and optimism that things had finally changed. But as the summer wore on, ... as the referendum was getting prepared, it was clear that things had not changed that much," Robinson said.
He said he saw the military everywhere he went. To them, East Timor was still a part of Indonesia, and any means, including violence, to deter people from voting for independence would be taken, he said.
With 30,000 Indonesian policing East Timor's 750,000 civilians, Robinson said the military presence seemed insurmountable.
"There was serious military presence everywhere you went," Robinson said.
In his work with the U.N., he would talk to 50 to 60 people a day and listen to each of their stories, to gather testimonies and records from people around the country and their experiences with the military government.
"We were trying to get a sense of what was really happening on the ground," Robinson said.
So people would write. They would travel from far distances, for a chance to tell the U.N. workers their story.
But to Robinson, the most striking events would happen later, as the referendum date drew closer.
Before the referendum, Robinson had received a telephone call from a family who said their son had been killed that day, asking if anyone from the U.N. would be able to transport the family to a military hospital.
Robinson decided to help the family collect the body of their son.
"I thought to myself, well, we can't let the family not get their son. Maybe, by just being there, we could be of some help," Robinson said.
And as they loaded the body into the back of a pick-up truck, he began to wonder what would have happened if the United Nations had not been there.
"It just seems like an outrageous thing to lose their 18-year-old son in this way," Robinson said.
Reconstructing history
The commission began to reconstruct history before the violence was over.
Almost 80 percent had voted for independence on Sept. 1, 1999, but in the two weeks after the referendum, the violence seemed to be at its worst.
Seventy-five percent of buildings were burned down, nearly 1,500 people were killed, and women were raped, Robinson said.
Half the population became refugees.
When Robinson left the country, he took the records he had collected.
In the three or four years following the referendum, a truth commission gathered information about the East Timorese and the crimes committed against them and their families.
The records from the commission and other U.N. workers were all compiled in the room in Dili.
"(But) there's only one copy of everything," Robinson said.
"There's a danger that it can be lost."
Robinson said the preservation project came years after the conflict, since conditions in East Timor were incredibly poor after the referendum.
There was no electricity, water or telephone, and the average income is still $1 a day, Robinson said.
"Having digital copies of things is an inconceivable luxury," Robinson said.
Political problems have re-emerged in recent months.
"East Timor exploded in a new round of violence (this April and May)," Robinson said. "It was kind of a reminder of how vulnerable things could be."
Awet Weldemichael, a graduate student in history, said the security situation now is as fragile as it was when violence erupted this April and May as a result of the then-prime minister dismissing half of the country's military.
"Some of the former soldiers that left their bases are not 100 percent disarmed and there are thousands who are inter-displaced persons," Weldemichael said. Recently, a building 10 meters away from the archives was looted by gangs.
Robinson fears those who have committed crimes against the East Timorese will not be tried for their actions.
"I feel that East Timor as a society is one that is owed a great debt. The one thing that really stands out that has not been paid is the promise that those responsible for the terrible violence will be brought to justice," Robinson said.
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quarta-feira, outubro 18, 2006
Professor fights to save records
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Tradução:
Professor luta para salvar registos
Daily Bruin
Quarta-feira, Outubro 18, 2006
Por Peach Indravudh
DAILY BRUIN SENIOR STAFF
Os arquivos estão amontoados num edifício em Dili, a capital de Timor-Leste, guardados somente por um cadeado. Uns poucos guardas de segurança cercam o edifício, mas não se comparam com o poder potencial de um gang de pilhadores armados.
As 600 horas de audiotape ressuscitam os testemunhos de um passado violento, turbulento.
As 1,000 horas de video documentam memórias de mortes por assassinatos e pela fome. As centenas de milhares de páginas de documentos descrevem 25 anos de crimes e de injustiça nas mãos de unidades militares. Para Geoffrey Robinson, estes são registos que transcendem palavras ou imagens documentadas, e tornam-se relíquias inesquecíveis do conflito que Timor-Leste experimentou quando esteve sob controlo das forças armadas Indonésias, que começou em 1975 e durou até 1999.
Em 1999, como parte do Departamento de Assuntos Políticos da ONU, Robinson, agora um professor de história da UCLA, viajou para Timor-Leste para avaliar a situação política nos meses antes do voto da nação para se tornar independente da Indonésia.
Os registos que Robinson compilou durante o tempo que esteve em Timor-Leste contribuíram para um maior arquivo de registos reunidos pela Comissão de Acolhimento, Verdade e Reconciliação, que junta registos dos 25 anos da ocupação Indonésia de Timor-Leste.
Esses registos alegam que o turbilhão político durante o reinado das forças armadas Indonésias levaram para as mortes de 200,000 Timorenses, quase um terço da população.
Conquanto a ONU nunca acusou o governo Indonésio de nenhum crime contra os civis Timorenses, reconheceu que algumas tropas Indonésias participaram em tais crimes, e que o governo Indonésio nunca respondeu efectivamente à situação.
Robinson lidera o projecto de preservação dos arquivos, financiado por uma doação dada pela British Library.
Na próxima semana, Robinson regressará a Timor-Leste para ajudar a digitalizar e a copiar estes registos frágeis e ajudar a preservar o que ele disse tem esperança que o mundo nunca esquecerá.
Um lado escuro do romance
Foi atraído pela cultura estrangeira e aura exótica que cercava a Ásia do Sudeste, mas descobriu lá um lado escuro do romance. Era um lado escuro de que raramente se falava.
Em 1975, a Indonésia instigou uma campanha militar contra Timor-Leste e tomou o controlo do país, que tinha recentemente sido abandonado por Portugal, o seu antigo poder colonizador.
Durante a ocupação, cerca de 200,000 pessoas foram mortas, quer às mãos de alguns membros os militares ou à fome, de acordo com a organização de direitos humanos Amnesty International.
"As forças armadas Indonésias eram fortes e poderosas e largamente levaram sua avante pela força de grupo," disse John Miller, coordenador nacional do East Timor and Indonesia Action Network.
Esta parte da história provocou o interesse de Robinson, visto que pouco era conhecido na altura sobre o conflito porque o governo Indonésio tinha limitado os visitantes do estrangeiro, incluindo Robinson, de virem à região.
"Foi o que comecei a achar interessante, essa história não contada," disse Robinson. "Estava inquieto e intrigado por aquele isolamento."
Disse que nesse tempo os dissidentes políticos usavam identidades diferentes para que o governo não conseguisse seguir as suas pistas. As cartas eram passadas clandestinamente para a família e amigos para fora da nação.
Estudantes universitários começaram a juntar informação sobre a situação dos direitos humanos e a enviá-la para organizações de direitos humanos à volta do mundo.
Mas nos anos de 1980s, uma resistência alargada começou a ganhar velocidade.
Com a crescente pressão da comunidade internacional, a Indonésia concordou em autorizar uma votação para decidir se Timor-Leste se devia tornar independente, e em 1999 a população votou predominantemente pela independência.
Caminho para a independência
Em 1998, Robinson foi finalmente capaz de viajar para um país de que pouco tinha visto, mas a que iria em breve dedicar o seu tempo e o seu trabalho.
Naquele verão, tudo parecia possível. O primeiro-ministro da Indonésia tinha saído e Robinson disse que os direitos humanos e a democracia em Timor-Leste pareciam atingíveis.
Mas quando ele regressou no verão de 1999 como parte da ONU para ajudar a fiscalizar a estabilidade do país a tempo para um referendo à independência, as coisas estavam diferentes.
"Tinha muita esperança e optimismo que as coisas tinham finalmente mudado. Mas enquanto o verão prosseguia, ... enquanto se preparava o referendo, era claro que as coisas não tinham mudado muito," Robinson disse.
Disse que via os militares em qualquer lado que fosse. Para eles, Timor-Leste era ainda uma parte da Indonésia, e quaisquer meios, incluindo a violência, para deter as pessoas de votarem pela independência seriam tomados, disse.
Com 30,000 Indonésios a policiarem os 750,000 civis Timorenses, disse Robinson a presença militar parecia insuperável.
"Havia uma séria presença militar a qualquer lado que se fosse," disse Robinson.
No seu trabalho com a ONU, falava com 50 a 60 pessoas por dia e ouvia cada uma das suas histórias, para juntar testemunhos e registos de pessoas à volta do país e as suas experiências com o governo militar.
"Tentávamos apanhar o sentido do que acontecia na realidade no terreno," disse Robinson.
Portanto as pessoas escreviam. Viajavam de longas distâncias, por uma oportunidade de contar aos trabalhadores da ONU as suas histórias.
Mas para Robinson, os eventos mais impressionantes aconteceram mais tarde, quando a data do referendo se aproximava.
Antes do referendo, Robinson tinha recebido um telefonema duma família que disse que o filho tinha sido morto nesse dia, perguntando se alguém da ONU poderia transportar a família para um hospital militar.
Robinson decidiu ajudar a família a recolher o corpo do filho.
"Pensei para mim próprio, bem, não podemos deixar a família sem recolher o corpo do filho. Talvez que só por estar lá isso possa ajudar," disse Robinson.
E quando carregavam o corpo para a caixa de uma pick-up truck, começou a perguntar-se o que teria acontecido se a ONU não estivesse lá.
"Simplesmente parecia uma coisa escandalosa perderem o filho de 18 anos desta maneira," disse Robinson.
Reconstruindo a história
A comissão começou a reconstruir a história antes da violência ter acabado.
Quase 80 por cento votou pela independência em 1 de Setembro, 1999, mas nas duas semanas após o referendo, a violência pareceu estar no seu pior.
Setenta e cinco por cento dos edifícios foram queimados, perto de 1,500 pessoas foram mortas, e mulheres foram violadas, disse Robinson.
Metade da população tornou-se refugiada.
Quando Robinson partiu do país, levou os registos que tinha reunido.
Nos três ou quatro anos após o referendo, uma comissão da verdade juntou informação acerca dos Timorenses e dos crimes cometidos contra eles e as suas famílias.
Os registos da comissão e de outros trabalhadores da ONU foram compilados na sala em Dili.
"(Mas) só há uma cópia de tudo," disse Robinson.
"Há o perigo que possa perder-se."
Robinson disse que o projecto de preservação vem anos depois do conflito, dado que as condições em Timor-Leste eram incrivelmente pobres depois do referendo.
Não havia electricidade, água ou telefone, e em média o rendimento é ainda de $1 por dia, disse Robinson.
"Ter cópias digitais de coisas é um luxo inconcebível," disse Robinson.
Os problemas políticos re-emergiram em meses recentes.
"Timor-Leste explodiu num novo ciclo de violência (este Abril e Maio)," disse Robinson. "Foi uma espécie de lembrança de como as coisas podem ser vulneráveis."
Awet Weldemichael, um estudante graduado em história, disse que a situação de segurança agora é tão frágil quanto estava quando a violência irrompeu este Abril e Maio como resultado de o então primeiro-ministro ter demitido metade dos militares do país.
"Alguns dos antigos soldados que deixaram as suas bases não estão desarmados a 100 por cento e há milhares de pessoas deslocadas," disse Weldemichael. Recentemente, um edifício a 10 metros de distância dos arquivos foram pilhados por gangs.
Robinson receia que os que cometeram crimes contra os Timorenses não sejam julgados pelas suas acções.
"Sinto que Timor-Leste como sociedade é uma a quem devemos uma grande dívida. A única coisa que e mantém que não foi paga é a promessa que esses responsáveis pela violência terrível serão trazidos à justiça," disse Robinson.
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